竹子是平衡大气中氧气和二氧化碳的重要元素。它的二氧化碳存储量是硬木的4倍，释放的氧气比树木多35%.它的网状根系可以防止土壤流失。它的生长迅速，无需化肥杀虫剂，3- 5年就可成材收获。这些“绿色”特性，让竹子日益受到建筑师和环保主义者青睐，大有取代传统木材的趋势。
1880年，托马斯·爱迪生在他的第一个电灯泡中使用了炭化的竹子细丝，这个灯泡今天保存在美国史密森尼安博物馆，依然可以点亮。但是，多年来，竹子一直被认为是“穷人的木材”，只适用于廉价室外家具或是低档餐厅装饰。在印度，高等种姓的人用石头造房子。中等种姓的人用木材。只有贱民用竹子造房子。
今天，竹子凭借广泛的用途、低廉的价格和有利生态环境的特性，受到西方世界的重新审视。可以说竹子完全摆脱了廉价低档的标签，成为地板、滑雪板、建筑、自行车，甚至服装的首选材料。2007年制片人莱斯利·切尔科特凭借讲述全球变暖真相的纪录片《一个麻烦的事实》（A nInconvenientTruth）获得奥斯卡奖。颁奖典礼上她穿了一条用竹纤维制作的长裙。不得不说，这是再恰当不过的选择。
虽然长得像树木，但竹子其实是一种特别高大的草，禾本科家族的一员。竹子种类繁多，有的纤细柔弱，高度接近灌木，也有的比树木还高，能够超过100英尺。它的根部可以延伸到很远，甚至布满整个花园，让园艺师们抓狂。竹子也是一种很彪悍的植物，它可以忍受年降雨量30-250英寸的极端天气，强大的根系每年都会发出竹笋，无需人工栽种。它的分布范围很广，可生长于温带和热带气候，可生长于海边，也可生长在海拔1.3万英尺的山地。
虽然分布很广，但在很多地方竹子已经开始消失。1976年，巴西的竹林面积达到8.5万平方公里，到1983年只剩下3.2万平方公里。有人担心，在10年之内，巴西的竹子将完全消失。由于只能生长于热带地区，以瓜多竹已经属于濒危物种。
竹子可以说是一种终极绿色材料。它生长无需化肥和杀虫剂，生长周期短，是世界上生长速度最快的植物（大海葵名列第二），有的品种每天可生长1米。硬木树可能需要几个世纪才能成熟，软木成熟也需要10-20年，而竹子只需3-5年就能长到成材高度。在哥斯达黎加，一座占地60公顷的竹园提供的竹材料每年可修建1000座房屋。如果同等的建筑项目采用木材，将需要500公顷的热带雨林。竹子的网状分布的根系可以防止土壤流失，避免陡峭山坡发生泥石流。在地震发生时，竹林还可以成为避难所。由于它需要消耗大量的氮，所以还可以净化废水。竹子还是平衡大气中氧气和二氧化碳的重要元素。相比硬木树，它可储存多达4倍的二氧化碳，一些种类的竹子，每公顷可存储超过12吨二氧化碳。和树木相比，它们释放的氧气要多35%.此外，竹子还可降低光线强度，保护人们免受紫外线伤害。
这些“绿色”特性，让很多人对竹子无比推崇。它也日益受到建筑师和环保主义者青睐，大有取代传统木材的趋势。“竹子的用途和硬木差不多，成本和A级红橡木相当。”旧金山Smith& Fong Plyboo公司的总裁丹尼尔·史密斯说。这家公司专门生产竹地板、竹质胶合板。当然竹子的用途远不止于此。哥伦比亚建筑师西蒙·维勒兹设计了世界上最大的竹建筑：墨西哥城游牧博物馆。
竹子本身是“环保”的，这一点毋庸置疑，但是在将竹子运出竹林，加工成最终产品的过程中，有很多做法却不环保。竹纤维制作的衣服像丝绸一样柔软，吸水性比棉布更强，但是，竹纤维的生产过程却和生产人造纤维类似，大量采用化学制品和溶剂。硬木加工过程中采用对人体有害的甲醛。“有人说他们家想要全部采用竹地板，”美国竹子协会的南希·摩尔·贝斯说，“但是竹地板和木地板也有区别。消费者应该了解产品的生产过程。”最好购买本地产品，长途运输也会增加产品的碳足迹。
自从上世纪90年代中期引进美国之后，竹地板正在成为家装主流，迅速取代橡木或枫木等传统木材。它和这些木材一样经久耐用，价格也具有竞争力。但是人们对竹子有很多误解，和硬木不同，并不存在竹子质量的等级系统。因此竹地板的价格差别很大。一分钱一分货。取决于收获的时间。竹子可以像杉木一样软，也可以像枫木一样硬。如果收获得太早，比如生长期只有3年的竹子，质量当然就比不上5年或6年的。购买竹地板时最好询问它的硬度。
美国竹子原料大多来自中国和印度。由于竹制品的广受欢迎，一些美国公司也开始种植竹子。比如生物学家杰基·海因里希在西雅图以北60英里的弗农山上开设有一家苗圃BooShoot Gardens，专门培植竹子。但是通过种子栽培竹子的方法是行不通的，因为竹子每60至100年才开一次花。海因里希和她的生意伙伴兰迪·波尔花了8年的时间完善组织培养法，用于大规模地栽培竹子。一根幼细的竹子放在培养液中，一个月后可以变成几十株植物。她的客户主要是苗圃主人，亚洲的商人也表露出了兴趣。
由于竹子遍布南极洲之外的所有大洲。一些团体，比如国际竹藤组织，试图利用竹子创造可持续发展的地方经济。加州自行车设计师克雷格·卡尔菲已经开始了一个项目。在哥伦比亚大学地球研究所的支持下，他发起了竹单车计划。他已经将这个计划推广到非洲。教会当地人学习用竹子制造自行车。最终，人们可以把车卖给当地人或是游客。卡尔菲说，“竹子可以给人们带来经济收入，他们无需再去森林里非法砍伐树木，偷偷拿到市场上去卖。”竹制的自行车还非常坚固，足以承受一个人外加两包110磅重的水泥。竹子是最坚固的建筑材料之一，它的抗拉强度为每英寸2.8万磅，而钢材的抗拉强度为每英寸2.3万磅。而在压缩后竹子的强度可以超过混凝土。有人甚至猜测竹子很快将作为一种主流承重结构材料出现在绿色建筑中。圣塔克拉拉大学的一位土木工程教授和他的一名学生发明了竹子为材料的工字梁。他们发现，作为一种经济的“绿色”建筑材料，竹子坚固、轻盈、容易加工、具有良好的抗腐性和防火性。在哥斯达黎加的利蒙，1992年大地震之后，只有竹房屋依然屹立不倒。因为，重量轻、弹性好，竹结构的房屋可在地震中“跳舞”。
田纳西州地球捍卫者实验农场的亚当·图特尔说，“竹子是最具平等主义的作物。几千年来，亚洲人早已将竹子融入了他们的日常生活。”从餐具到家具，很多日常用品都可以用竹子为材料。
不同年龄的竹子也有不同的用途。30天以下的竹笋是一种美味食材。6-9个月的嫩竹可用来编篮子。2-3年的竹子可用于做砧板、家具。3-6年的竹子可用作建筑材料。6年以上的竹子逐渐变脆，失去强度。
这种环保材料是否也能融入西方文化？“竹子并非只是转瞬即逝的潮流，”Plyboo的史密斯说，“它的用途将越来越广泛，继续影响人们生活的方方面面。”
